João Romão é um comerciante, dono de um terreno onde constrói casas de baixo custo para alugar. Assim, vai se formando um cortiço no local, para a revolta de seu vizinho Miranda. A história se passa na década de 1870 e expõe a dura condição de vida da classe operária e as humilhações aos escravos às vésperas da abolição.