Neste livro, Ivan Jaf apresenta aos leitores a vida e a obra de José de Alencar até a escrita de sua obra-prima, o romance O guarani (1857). Combinando dados factuais com criação ficcional, o autor consegue recriar de forma viva e pulsante os eventos biográficos e históricos que compõem a obra do escritor romântico.

Aliando pesquisa de arquivo a imaginação, humor e estilo, Ivan Jaf mostra como a cidade do Rio de Janeiro é muito mais do que um pano de fundo para seus livros. O ambiente e a época do século XIX são fundamentais para entendermos as condições que favoreceram o surgimento e as transformações da obra de Alencar. E, fazendo o caminho de volta, Ivan Jaf nos mostra como essa obra ajuda a entender melhor nossa formação literária, política e social, propiciando um olhar crítico em relação ao presente.