Como na passagem bíblica, os gêmeos protagonistas Pedro e Paulo, opostos apesar de idênticos, são rivais em todos os aspectos da vida, até mesmo no amor. É partindo desse enredo que, no auge de sua trajetória literária, Machado de Assis apropria-se de fatos históricos e de seu domínio ímpar da narrativa realista para discordar dos rumos políticos da sociedade brasileira, que se encaminhava para a República.