David Copperfield vive feliz com a mãe viúva, até ela se casar com o senhor Murdstone, um homem cruel que, instigado pela irmã, envia o garoto para um rígido internato. Desgostosa com o destino do filho e com a frieza do esposo e da cunhada, a mãe de David morre prematuramente. O menino é rejeitado pela nova família e se vê sozinho no mundo.